Telefonai (gr. tele – toli ir phone – balsas) – telekomunikacijos įrenginys, elektriniais signalais perduodantis balsą. Telefoną išrado 1876 m. Aleksandras Grechemas Belas (Alexander Graham Bell).
Skirtingai nuo elektrinių įrenginių, kurių pagrindas yra elektromagnetiniai signalai, telefonas – tai bet kuris mechanizmas, kuris sugeba perduoti garsą dideliais atstumais. Patys pirmiausi telefonai buvo mechaniniais įrenginiais, kurių veikimo pagrindas buvo garso perdavimas panaudojant orą arba kitus fizinius išteklius.
Remiantis laiško redakcijai Peking Gazette, 968 metais kinų išradėjas Kung-fu-ving sukūrė thumtsein, kuris yra tikėtina, kad perduodavo garsą palei vamzdžius. Pokalbiai per vamzdžius yra praktikuojami ir dabartiniu laiku.
Virvinis telefonas taipogi yra žinomas jau nemažai laiko, yra surišamos dvi diafragmos su laidu, kuris perduodavo garsą iš vieno galo į kito laido galą.
Daug laiko žmonės bendraudavo tik veidas į veidą. Žinučių perdavimui dideliais atstumais buvo panaudojami primityvūs metodai, kaip pavyzdžiui dūmų arba būgnų signalai. Elektroninio telegrafo atsiradimas ir sėkmingas jo panaudojimas XIX amžiuje sukūrė palankias sąlygas įrenginiui išrasti, kuris naudotų elektros srovės savybes, kad perduoti ir priimti garsą. 30-aisiais metais praeitame XIX amžiuje atsirado elektrinės baterijos. Žmonės suprato, kad palei ilgus laidus galima perdavinėti elektrinius signalus dideliais atstumais pasinaudojant elektros srove. Taip išrado telegrafą.
1849—1854 metais Sharlem Bursel (inžinierius – mechanikas, telegrafo inspektoriaus pavaduotojas) sukūrė telefonavimo idėją. Pirmas telefono veikimo principas Sh. Bursel paaiškino savo desertacijoje (1854 m.), bet iki praktinio telefoninio ryšio panaudojimo dar buvo per toli. Sh. Bursel irgi buvo pirmu, kuris panaudojo žodį “telefonas”.
1861 metais vokiečių fizikas ir išradinėtojas Johann Philipp Reis pademonstravo įrenginį, kuris galėjo perduoti muzikalinius tonus ir pačią kalbą palei laidus. Įrenginys turėjo originalios konstrukcijos mikrofoną, maitinimo šaltinį ir dinamiką. Pats Reis pavadino sukurtą įrenginį kaip Telephon. Tais pačiais metais JAV imigrantas italų kilmės Antonio Meucci pademonstravo kitą įrenginį, kuris galėjo perduoti garsus palei laidus ir buvo pavadintas Telectrophon.
Telefonas kuris gavo JAV 1876 metais patentą (Alexander Bell), buvo pavadintas “karštas telegrafas”. Bello ragelis tarnavo paeiliui, ir kalbos perdavimui, ir priėmimui. Bello telefone nebuvo skambučio, vėliau jis buvo sukurtas jo draugu T. Watson 1878 metais. Abonento iškvietimas buvo realizuojamas per ragelį švilpesio pagalba. Šitos telefoninės linijos veikimo ribos neviršijo 500 metrų.
Vasario 14 1876 metais Alexander Bell dėl savo išradimo buvo pateikęs pareiškimą į Vašingtono patentų biurą. Po dviejų valandų E. Gray iš Čikagos pateikė savo pareiškimą patentui gauti dėl “Vokalinių garsų telegrafinio būdu perdavimo įrenginio”.
Kovo 7 1876 metais Alexander Bell gavo patentą. Įdomu tai, kad Bell stengėsi išrasti ne telefoną, bet “garmoninį telegrafą”.
Birželio 25 1876 metais Alexander Bell pirmą kartą pademonstravo savo telefoną pasaulinėje elektroninės technikos parodoje Filadelfijoje.